Urodzony 5 grudnia 1867 w Zułowie w rodzinie szlacheckiej. Wychowany tradycjach patriotycznych. W młodosci zwiazał się z ruchem socjalistycznym, w 1887 aresztowany i na pięć lat zesłany na Syberię pod zarzutem udziału w zamachu na cara Aleksandra III. Po powrocie z zesłania wstapił do Polskiej Partii Socjalistycznej; od 1894 członek Centralnej Komisji Rewizyjnej partii i redaktor naczelny "Robotnika". Aresztowany w roku 1900 zbiegł ze szpitala w Petersburgu. Od 1902 przebywał w Galicji, głównie w Krakowie. W 1904 po wybuchu wojny rosyjsko-japońskiej wyjechał do Japonii, gdzie starał się o poparcie dla akcji antyrosyjskich w Polsce. Od 1906 był przywódca powstałej w wyniku rozłamu PPS-Frakcja Rewolucyjna; inspirator oraz przywódców ruchu strzeleckiego; komendant główny Zwiazku Walki Czynnej. Po wybuchu I wojny swiatowej skierował na Kielce (12 VII 1914) tzw. kadrowa kompanię strzelców; następnie został komendantem 1 Brygady Legionów. Po akcie 5 listopada został członkiem Tymczasowej Rady Stanu; w roku 1917 zainicjował rozbudowę Polskiej Organizacji Wojskowej. Aresztowany przez Niemców 22 VII 1917 został osadzony w twierdzy Magdeburskiej. Po zwolnieniu 10 XI 1918 przybył do Warszawy, gdzie Rada Regencyjna przekazała mu władzę wojskowa, a 14 XI 1918 władzę zwierzchnia nad krajem. 22 listopada został Tymczasowym Naczelnikiem Państwa, był jednym z głównych organizatorów państwa polskiego. 20 II 1919 tytuł Naczelnika Państwa przyznał mu sejm RP, w marcu 1920 został mianowany Marszałkiem Polski, odegrał znaczna rolę w czasie wojny polsko-bolszewickiej (1920). Po objęciu rzadów przez premiera Wincentego Witosa wycofał się formalnie z życia politycznego i osiadł w Sulejówku pod Warszawa, rozwijajac ożywiona działalnosć publicystyczna i pisarska. W maju 1926 dokonał zamachu wojskowego, praktycznie do smierci sprawował władzę autorytarna; w roku 1930 rozwiazał sejm, wobec posłów opozycji stosujac represje. Zmarł 12 maja 1935 w Warszawie po długotrwałej chorobie; pochowany został na Wawelu, jego serce spoczęło w grobie matki na cmentarzu w Wilnie.

Marszałek był posiadaczem ogromnej ilosci orderów i odznaczeń. Niektóre z nich wymieniono poniżej:

Polskie:
1.Order Orła Białego
2.Order Virtuti Militari klasy I, II i V
3.Krzyż Niepodległosci z Mieczami
4.Order Polonia Restituta klasy I
5.Krzyż Walecznych (czterokrotnie)
6.Złoty Krzyż Zasługi (czterokrotnie)
7.Krzyż Zasługi Wojsk Litwy Srodkowej
8.Krzyż na slaskiej Wstędze Walecznosci i Zasługi
9.Znak oficerski "Parasol"
10.Odznaka "Za wierna służbę"


Zagraniczne:
1.Order Błękitnego Płaszcza (Afganistan)
2.Order Żelaznej Korony klasy III (Austro-Węgry)
3.Order króla Leopolda klasy I (Belgia)
4.Krzyż Południa klasy I (Brazylia)
5.Krzyż Wojenny (Czechosłowacja)
6.Wielki Krzyż Kaitesliid z Gwiazda (Estonia)
7.Order Białej Róży - Finlandia
8.Legia Honorowa klasy I oraz Medal Wojskowy (Francja)
9.Order Zasługi Wojskowej (Hiszpania)
10.Order Wschodzacego Słońca klasy I (Japonia)
11.Order Gwiazdy Jerzego Czarnego (Jugosławia)
12.Order Zabójcy Niedzwiedzia (Łotwa, wojenny)
13.Wojskowy Order Suwerenny pod wezwaniem sw. Jana Jerozolimskiego klasy IV
14.insygnia Orderu Wieży i Szpady - Portugalia
15.Order Karola I klasy I oraz Order Michała Walecznego klasy I, II i III (Rumunia)
16.Wielki Krzyż Zasługi (Węgry)
17.Order Rycerski swiętych Maurycego i Łazarza klasy I oraz Order Wojskowy Sabaudzki (Włochy)